Genetik: Als das Geheimnis des Lebens entschlüsselt wurde

Ein Projekt von globaler Tragweite und mit tiefgreifenden Folgen für Medizin, Biotechnologie und unser Verständnis vom Leben selbst.

Mehr als ein Jahrzehnt lang arbeiteten internationale Forschungseinrichtungen zusammen, um die rund 3,2 Milliarden Basenpaare der menschlichen DNA zu kartieren – der vollständige „Bauplan“ des Menschen.

Mit dem offiziellen Abschluss des Human Genome Project (HGP) im Jahr 2003 gelang es erstmals, die vollständige Abfolge unserer genetischen Informationen zu entschlüsseln. Federführend beteiligt waren Institutionen wie das U.S. National Human Genome Research Institute, das Sanger Institute in Großbritannien sowie weitere Partner aus Deutschland, Japan, Frankreich und China. Gleichzeitig machte das privat finanzierte Unternehmen Celera Genomics unter Craig Venter mit einem schnelleren, algorithmisch gestützten Ansatz von sich reden – ein Wettlauf, der den Fortschritt zusätzlich beschleunigte.

Der Weg dorthin war geprägt von technologischen Innovationen, insbesondere in der DNA-Sequenzierung, aber auch von ethischen Diskussionen: Wem gehört genetisches Wissen? Wie lässt sich Missbrauch verhindern? Und wie transparent dürfen Erkenntnisse über unsere Erbanlagen sein?

Heute bildet die Genomforschung die Grundlage für personalisierte Medizin, die Entwicklung neuer Therapien bei Krebs, seltenen Erkrankungen oder erblich bedingten Leiden. Auch CRISPR/Cas9 – die Genschere – und moderne Diagnostikverfahren wie Liquid Biopsies wären ohne das Wissen um das Genom undenkbar.

Wer waren die Wegbereiter? Neben den Initiatoren des HGP sind Persönlichkeiten wie Francis Collins, Direktor des Projekts, und Craig Venter, Kopf hinter Celera, zentrale Figuren dieses wissenschaftlichen Durchbruchs. Doch auch Tausende Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler weltweit trugen dazu bei, das große Rätsel des Lebens Stück für Stück zu entschlüsseln.